無人偵察機

写真は3月13日、最初の実務偵察飛行を終えて米ネバダ州のクリーク空軍基地に帰還したMQ-9リーパー無人偵察機。最新鋭の無人偵察機です。

MQ-9リーパー無人偵察機は現在イラク戦争、アフガン戦争で使われているRQ-1プレデター無人偵察機をベースにして作られた中高高度＝長距離無人偵察機です。外見はプレデターとほぼ同じですが、全長は11m、翼幅は20mとプレデターよりも一回り以上大きく、積載重量もプレデターの1.02トンに対して4.5トンと4倍以上もあります。

積載重量を大幅に増やすことにより、大量の燃料を登載し戦闘地域で目標が現れるまで長時間に渡って空中待機させ、攻撃対象が現れたら奇襲攻撃をかけるような運用方法が検討されています。この機体は偵察だけではなく攻撃も出来るのです。

操縦は衛星通信網を利用することにより、地球のどの地点を飛行していてもアリゾナ州にある中央管制センターから行ないます。ただし、この機体は米軍が運用している航空機の中でも着陸が最も困難な機体の一つとなっているため、中東などの遠隔地で着陸などを行う場合や攻撃を行う場合などは、電波到達の時間差が生じないローカルな場所に副操縦士を置く必要があるそうです。

操縦などの全ての操作は地上から行うため、操縦士はいわゆるパイロットの資格は必要はなく、オペレターの専門訓練を受けた兵士や外部の企業が担当しています。どういう風に操縦しているかというと下の写真になります。

これは現地で補佐をする操縦士がRQ-1プレデターを操縦している写真です。現在、アメリカ空軍は57機のプレデターを運用しています。プレデターの運用コストは地上の管制システムを含めて１機4000万ドルもするそうです。それでも、パイロットを失うよりは安上がりということのようです。

現在運用中のRQ-1プレデター